Au cœur du Pays Châtelleraudais, à une dizaine de kilomètres au sud de Châtellerault, se cache un trésor que peu de voyageurs connaissent vraiment. Niché entre la Vienne et le Clain, le site archéologique du Vieux-Poitiers raconte près de quatre mille ans d’histoire, depuis les premiers bâtisseurs de menhirs jusqu’aux fastes de la civilisation gallo-romaine. Je vous emmène avec moi sur ce lieu fascinant, où chaque pierre semble murmurer une anecdote oubliée.
L’article en bref
- 🏛️ Un théâtre antique de 10 000 places parmi les plus vastes de Gaule, plus grand encore que celui d’Orange
- 📜 Une cité gallo-romaine nommée Briva qui s’étendait sur 65 hectares
- 🗿 Un menhir gravé d’une inscription gauloise unique, classé monument historique depuis 1892
- 🚶 Des balades découvertes proposées chaque dimanche d’avril à septembre
- 💶 Un tarif accessible : 3,50 € par adulte, gratuit pour les moins de 12 ans
- 🌿 Un cadre naturel exceptionnel à la confluence du Clain et de la Vienne
Briva, la cité oubliée du Pays Châtelleraudais
Quand je foule pour la première fois les terres de Naintré, j’avoue ressentir un petit frisson. Sous mes pas dort une ville antique de 65 hectares dont la plupart des vestiges restent enfouis. Imaginez : ici vivait Briva, une agglomération secondaire de la cité des Pictons, étape commerciale stratégique sur la voie romaine reliant Tours (Cæsarodunum) à Poitiers (Lemonum).
Le nom même de Briva nous parle. Issu du gaulois brīuā, il signifie « pont » ou « passage à gué ». Ce n’est pas un hasard si la cité s’est développée précisément à la confluence du Clain et de la Vienne, à seulement 3 kilomètres en aval du point de jonction. Les Anciens savaient choisir leurs lieux !
Une position frontalière savamment choisie
Selon l’archéologue Françoise Dumazy, l’implantation de Briva n’avait rien d’innocent. Le site se trouvait aux confins de trois territoires : celui des Pictons, des Turones et des Bituri Cubii. Vous l’aurez compris, c’était un véritable carrefour culturel et économique. Avec Sanxay et Antigny, Briva formait un arc de cercle autour de la capitale poitevine, à une vingtaine de kilomètres seulement de Lemonum.
De Carloman aux fouilles modernes
L’histoire de ce lieu ne s’arrête pas à l’Antiquité. En 742, c’est ici même, à Vetus Pictavis, que Carloman et Pépin le Bref signèrent l’acte de partage du royaume franc. Et les historiens débattent encore : la fameuse bataille de Poitiers de 732, opposant Charles Martel aux troupes d’Abd al-Rahman, se serait peut-être déroulée sur ces terres plutôt qu’aux portes de Poitiers même. De quoi alimenter les conversations au coin du feu !
Le théâtre antique, géant méconnu de la Gaule romaine
Vous pensez connaître les grands théâtres antiques de France ? Détrompez-vous. Celui du Vieux-Poitiers, avec ses 116 mètres de diamètre et sa capacité de 10 000 spectateurs, dépasse en taille celui d’Orange. Construit dans la seconde moitié du Ier siècle de notre ère, il accueillit pendant deux siècles tragédies, comédies et combats de gladiateurs avant son abandon.
Ce qu’il en reste aujourd’hui ? Une mystérieuse tour carrée, longtemps surnommée la « masure de Vieux-Poitiers », que les paysans contemplaient sans en connaître l’origine. Il fallut attendre les fouilles de 1932 menées par Adrien Blanchet et François Eygun pour identifier qu’il s’agissait en réalité de l’angle d’un immense théâtre.
Un édifice à l’architecture audacieuse
Les gradins de la cavea étaient en bois, comme à Sanxay ou Fréjus, ce qui rendait l’édifice particulièrement vulnérable au feu. D’ailleurs, vers 150 après J.-C., un incendie ravagea une partie du monument, attesté par une couche charbonneuse retrouvée lors des fouilles. Reconstruit entre 175 et 200, il fonctionna encore quelques décennies avant l’abandon progressif au IIIe siècle.
Quand la pierre devient maison
Sous le Bas Empire, le théâtre connut une seconde vie. Les archéologues ont retrouvé des structures domestiques implantées sur les vestiges, accompagnées d’objets du quotidien : cuillère à fard, clé en bronze, jetons de jeu, mais aussi pointes de javeline. Comme quoi, les ruines romaines servaient déjà d’habitat de fortune voilà bien des siècles.
La Pierre Levée, témoin millénaire d’une langue disparue
À deux pas du théâtre se dresse l’un des monuments les plus émouvants du site. Le menhir de la Pierre Levée, classé Monument historique dès 1892, est ce bloc de grès jaunâtre de 4,50 mètres de long découvert en 1783. Mais ce qui le rend exceptionnel, ce n’est pas tant sa taille que ce qu’il porte gravé dans sa chair.
Sur sa surface, une inscription en langue gauloise, écrite en caractères latins du IIe siècle :
« RATIN BRIVATIOM FRONV TARBE(T)I SONIOS IEVRV »
Traduction proposée par Michel Lejeune : « Frontu, fils de Tarbeisa, a offert le gué des habitants de Briua. » Cette épigraphie est l’un des rares témoignages directs du gaulois encore lisibles aujourd’hui en France. Frissons garantis quand on pose la main sur ces caractères vieux de presque deux millénaires.
Le menhir-polissoir de Souhé, son frère discret
Moins célèbre mais tout aussi fascinant, le menhir-polissoir de Souhé, mis au jour en 1965, complète cet ensemble mégalithique. Disposé symétriquement à la Pierre Levée par rapport au cours du Clain, il témoigne d’une organisation du territoire bien plus ancienne que la civilisation romaine. Inscrit aux Monuments historiques depuis 1989, il rappelle que le site a connu une occupation continue depuis le Néolithique.
Les grandes étapes des fouilles archéologiques
L’aventure scientifique du Vieux-Poitiers s’étend sur plus de deux siècles. Voici les jalons majeurs à connaître pour comprendre comment les chercheurs ont reconstitué pièce par pièce ce puzzle fascinant.
| 📅 Période | 🔍 Découverte ou campagne | 👤 Responsable principal |
|---|---|---|
| 1783 | Mise au jour du menhir de la Pierre Levée | Découverte fortuite |
| Début XIXe | Premières fouilles, urne funéraire et marbres | De La Massardière, Caillard |
| 1932 | Identification de la tour comme angle de théâtre | Blanchet, Eygun, Ginot |
| 1947 | Dégagement de substructions monumentales | Georges Devois |
| 1963-1985 | Fouilles systématiques du théâtre | René Fritsch |
| 1995-2014 | Étude approfondie de l’orchestra et de la scène | Christophe Belliard |
| Depuis 2007 | 🌊 Fouilles subaquatiques dans le Clain | Morgane Cayre |
Des trésors sortis de l’eau
Les fouilles subaquatiques menées dans le lit du Clain depuis 2007 ont révolutionné notre compréhension du site. Trois chapiteaux de colonnes en marbre, mêlant styles ionique et corinthien, ont été remontés à la surface. Plus surprenant encore : les vestiges d’un possible quai de 13 mètres et d’un gué aménagé suggèrent que Briva disposait d’un véritable port fluvial. Pas étonnant pour une cité dont le nom signifie « pont » !
Préparer votre visite du site gallo-romain
Maintenant que vous brûlez d’envie de découvrir ces lieux, parlons concret. L’Association pour la Sauvegarde du Site Archéologique du Vieux-Poitiers, créée en 1987, vous accueille avec passion et compétence. Les bénévoles connaissent leur sujet sur le bout des doigts et savent rendre l’archéologie vivante, même pour les plus jeunes.
Horaires et tarifs des balades découvertes
- 📆 Avril et mai : ouverture le dimanche de 15h à 18h
- ☀️ Juin à septembre : le dimanche de 14h à 18h
- 🗝️ Hors saison (octobre à mars) : sur réservation au 06.81.06.24.02
- 🎟️ Tarif adulte : 3,50 € (2,50 € en groupe)
- 👶 Gratuité pour les moins de 12 ans
La balade dure environ une heure. Vous découvrirez non seulement le théâtre, mais aussi une exposition permanente présentant des photographies aériennes saisissantes, des moulages d’objets antiques et de nombreux artefacts mis au jour au fil des décennies. Si vous préparez votre voyage en région, je vous suggère également de consulter les ressources disponibles sur les documents d’urbanisme régionaux qui aident parfois à comprendre les politiques de préservation patrimoniale appliquées aux sites antiques.
Les pépites des environs immédiats
Ne quittez pas Naintré sans pousser jusqu’à Cenon-sur-Vienne : dans le hall de la mairie reposent deux bornes milliaires datées de 123 après J.-C., sous le règne d’Hadrien, retrouvées le long de l’antique voie romaine. Un peu plus loin, le site de Moussais la Bataille commémore l’affrontement de 732-733 avec un échiquier géant et des tables d’interprétation traduites en anglais et en arabe. Une initiative ouverte sur le monde qui mérite le détour.
Pourquoi ce site mérite plus que jamais votre attention
Au-delà de ses pierres et de ses inscriptions, le Vieux-Poitiers raconte une vérité simple : nos campagnes recèlent des trésors patrimoniaux d’envergure européenne. Quand je discute avec les bénévoles de l’association, je sens cette ferveur communicative, cette conviction que l’archéologie n’appartient pas qu’aux universitaires. Elle se vit, se touche, se transmet aux enfants qui ramassent un tesson de céramique avec des yeux émerveillés.
Un patrimoine fragile à protéger
La majorité des vestiges de Briva dorment encore sous la terre. L’archéologie aérienne, magnifiquement développée par des pionniers comme Jacques Dassié dans les années 1970, continue de révéler de nouvelles structures : insulae rectangulaires de 50 à 120 mètres de long, basiliques commerciales, possibles thermes, nécropoles antiques. Chaque été sec offre son lot de découvertes grâce aux marques laissées par la végétation différentielle.
Un voyage dans le temps qui vous attend
Que vous soyez passionné d’archéologie, amateur d’histoire ou simple curieux en quête d’un dimanche dépaysant, le Vieux-Poitiers vous offre une immersion authentique dans la vie d’une cité gallo-romaine. Loin des foules touristiques, vous y trouverez le calme propice à la rêverie, l’odeur des herbes folles qui poussent entre les pierres, et ces échanges précieux avec des passionnés qui consacrent leurs week-ends à faire vivre un patrimoine inestimable.
Pour approfondir votre découverte de la région et de ses richesses cachées, je vous invite à explorer les nombreuses ressources disponibles sur le portail régional du Poitou-Charentes, véritable mine d’informations pour qui veut sortir des sentiers battus. Le Poitou regorge de ces lieux discrets où l’histoire se laisse apprivoiser, et le Vieux-Poitiers en est sans doute l’un des plus beaux exemples.
